785年奈良時代末期に和気清麻呂の手で、長岡京遷都に伴って新首都と瀬戸内海を直接結ぶ目的で淀川と直結させる工事が行われている。

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和気清麻呂は、現在の岡山県で生まれた貴族で、称徳（しょうとく）天皇に仕えていました。769年に起きた皇位継承問題で、道鏡が天皇となるのを阻止した功績が有名です。清麻呂は、783年に摂津国の長官となり、当時の大和川の本流だった平野川を海へ流れるよう工事にかかりました。延べ23万人といわれる人が工事に参加しましたが、残念ながら途中で断念し、失敗に終わりました。

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